五四运动开启了中国文艺和文化的现代化进程，作为五四新文学的亲历者和马克思主义文学批评家，周扬对鲁迅、郭沫若、田汉、曹禺、老舍、赵树理等诸多现代作家作品进行了评析和研究。延安时期，他主讲了“中国文艺运动史”，并编撰了《新文学运动史讲义提纲》。