五四运动开启了中国文艺和文化的现代化进程。周扬把五四运动称作中国人民经历的第一次“伟大的思想解放运动”，他自己也在五四精神的感召下踏上从事革命文艺事业的道路。在中国文艺现代化史的“五四新文学”“十七年文艺”“新时期文艺”每个发展阶段，周扬都发挥了重要推动作用，对中国现代文艺史的书写和理论建构有重要影响。